FreshCheck accélère avec le lancement d'un écouvillon de test d'hygiène

Alex Bond et John Simpson, cofondateurs de FreshCheck

En plus de lancer un nouveau produit, la startup Imperial a levé 400 000 £ supplémentaires et a emménagé dans un nouveau laboratoire au sein de l'incubateur de White City.

La science derrière la startup FreshCheck d’Imperial est élégante et d’une simplicité trompeuse : un colorant qui change de couleur en présence de bactéries. Lorsque l’entreprise a été fondée en 2015, elle avait en tête plusieurs applications commerciales, des tests d’hygiène aux soins de santé. Pourtant, son parcours vers le marché n’a pas été simple, avec des changements et des ajustements en cours de route pour tenir compte des commentaires des clients et de la pandémie de COVID-19.

Mais maintenant, tout se met en place. FreshCheck lance un nouveau produit sur le marché : un écouvillon de test d'hygiène pour les surfaces de l'industrie alimentaire et hôtelière. Il a levé 400 000 £ supplémentaires d'investissement, portant son financement total à 2 millions de £. Et il emménage dans son propre laboratoire dans le nouvel incubateur de la Ville Blanche de l'Impérial.

«Cet investissement nous financera pour l'année prochaine», déclare Alex Bond, co-fondateur et directeur général de FreshCheck. « Cela nous permet de commencer à vendre le produit, de prouver que le marché existe et de faire fonctionner notre département de recherche. »

Ce financement représente un vote de confiance de la part des investisseurs expérimentés qui ont soutenu le cycle de démarrage de l'entreprise en 2021. « Ils croient en nous et ont été suffisamment impressionnés par ce que nous avons fait au cours de la dernière année et demie pour poursuivre. »

D’autres innovations sont également à venir. "Le changement de couleur de base fonctionne très bien avec un tampon, mais il fonctionne également bien avec une lingette pour les mains, et il fonctionnerait bien avec un bandage intelligent", explique M. Bond. « Il existe donc de nombreuses applications différentes dans lesquelles nous pouvons utiliser cette technologie. »

FreshCheck a été fondée par le Dr John Simpson et Alex Bond pour commercialiser les travaux qu'ils ont réalisés dans le cadre de leurs recherches doctorales, menées à l'Institut de biologie chimique. Leur première idée était d'insérer le colorant détectant les bactéries dans une étiquette alimentaire, qui changerait ensuite de couleur lorsque le produit contenu dans l'emballage était impropre à la consommation. Les labels fonctionnaient, mais la marge bénéficiaire était si mince qu’ils n’étaient pas commercialement viables.

L'entreprise s'est donc tournée vers l'hygiène dans le secteur de la préparation des aliments, en choisissant un spray comme moyen le plus simple de délivrer le liquide indicateur sur la surface à vérifier. Testé et lancé en 2019, le produit a trouvé quelques clients, mais n’a pas décollé comme FreshCheck l’espérait.

Certains utilisateurs ont trouvé les résultats difficiles à interpréter, notamment sur des surfaces sombres, mais le principal problème était l'habitude : ils étaient habitués à utiliser des écouvillons, même s'il fallait alors un lecteur encombrant et coûteux pour obtenir les résultats. « Nous avons donc décidé de minimiser les changements de comportement », se souvient M. Bond. « Nous mettons notre liquide changeant de couleur dans un tampon, afin que les gens puissent faire ce qu'ils font déjà, mais de manière plus rentable. »

Alors que le COVID-19 a mis l'accent sur l'hygiène des surfaces, FreshCheck a réalisé un cycle de semences de 625 000 £ en 2021 pour développer le nouvel écouvillon et le mettre sur le marché. Cela comprenait une contribution de 250 000 £ de l'Imperial College Innovation Fund, qui investit dans des startups ayant un lien étroit avec le Collège.

Les compétences de FreshCheck étant en génie chimique, afin de perfectionner l'écouvillon, l'entreprise a fait appel à des collaborateurs experts pour l'aider dans la conception. Soutenu par une subvention Innovate UK de 15 000 £, l'entreprise a travaillé avec le Manufacturing Technology Centre pour perfectionner la disposition à deux tubes qui faciliterait le rapprochement de l'écouvillon et du liquide de changement de couleur.

Puis Rutland Plastics a pris le relais. "Nous avons travaillé avec eux pour tout peaufiner", explique M. Bond. "La différence entre un capuchon facile à mettre ou difficile à enlever nécessite de raser ou d'ajouter des fractions de millimètres." Le résultat est un écouvillon dont la production est rentable à l’échelle requise par FreshCheck pour entrer sur le marché.

L'écouvillon est livré avec un système complet de vérification de l'hygiène, développé en collaboration avec EH Software Solutions. "Nous avons une application qui vous permet de prendre une photo du résultat et de l'enregistrer numériquement", explique M. Bond. « Vous pouvez ensuite suivre les tendances des données, identifier les zones de risque et prendre les mesures appropriées, soit pour améliorer les procédures de nettoyage, soit pour passer à des niveaux de tests plus sérieux. »